Energía Mareomotriz

Fecha de publicación: 05-05-2017

El movimiento de las mareas, una fuente de energía renovable que puede generar electricidad para el consumo humano.

El mar es una de las principales fuentes de recursos para el ser humano y desde mediados del siglo XX, este medio natural también ha servido para generar energía eléctrica a partir de la potencia que libera el movimiento ascendente y descendente del agua; es lo que se conoce como energía mareomotriz.

La energía mareomotriz es la que se obtiene aprovechando las mareas: mediante su empalme a un alternador se puede utilizar el sistema para la generación de electricidad, transformando así la energía mareomotriz en energía eléctrica, una forma energética más segura y aprovechable. Es un tipo de energía renovable, en tanto que la fuente de energía primaria no se agota por su explotación y es limpia ya que en la transformación energética no se producen subproductos contaminantes gaseosos, líquidos o sólidos.

Así pues, vemos que tomando como principio aquel viejo molino de agua, la energía mareomotriz se genera mediante grandes turbinas sumergidas bajo el mar que giran gracias a la fuerza de las mareas. La rotación de las hélices produce energía que se traslada a alternadores para que posteriormente, la conviertan en electricidad.

Este tipo de energía es, sin embargo, muy dependiente de la amplitud de las mareas. Por ello, algunas regiones del planeta son más apropiadas que otras para instalar centrales de energía mareomotriz. Por ejemplo, en el Mar Mediterráneo es habitual que las mareas registren un movimiento entre 20 y 40 centímetros, por lo que su potencial de desarrollo es mucho menor que en el océano Atlántico, donde el desnivel del agua alcanza alturas que superan los 10 metros.

Los métodos de generación mediante energía de marea pueden clasificarse en tres tipos:

Generador de la corriente de marea. Los generadores de corriente de marea “Tidal Stream Generators” (TSG por sus iniciales inglés) hacen uso de la energía cinética del agua en movimiento a las turbinas de la energía, de manera similar al viento (aire en movimiento) que utilizan las turbinas eólicas.

Presa de marea. Las presas de marea hacen uso de la energía potencial que existe en la diferencia de altura (o pérdida de carga) entre las mareas altas y bajas. Las presas son esencialmente los diques en todo el ancho de un estuario; pero la construcción  de estas estructuras es costosa y genera un gran impacto ambiental.

Energía mareomotriz dinámica. La energía mareomotriz dinámica (Dynamic Tidal Power o DTP) es una tecnología de generación teórica que explota la interacción entre las energías cinética y potencial en las corrientes de marea. Se propone que las presas muy largas (por ejemplo: 30 a 50 km de longitud) se construyan desde las costas hacia afuera en el mar o el océano, sin encerrar un área. Cada represa genera energía en una escala de 6 a 17 GW.

La planta mareomotriz es una central hidroeléctrica reversible, que aprovecha tanto la marea alta como la marea baja ya que sus turbinas funcionan en ambos sentidos, en la fase de llenado y de vaciado del embalse. Las turbinas permiten también bombear agua: en marea baja, la planta funciona "al revés" y bombea agua de mar para elevar todavía más el nivel de agua del embalse.

El funcionamiento de una planta mareomotriz es sencillo, cuando se eleva la marea, se abren las compuertas del dique y ésta ingresa en el embalse. Después cuando llega a su nivel máximo el embalse, se cierran las compuertas. Luego, cuando la marea desciende por debajo del nivel del embalse alcanzando su amplitud máxima entre este y el mar, se abren las compuertas dejando pasar el agua por las turbinas a través de los estrechos conductos.

En comparación con otras energías renovables, como la solar o la energía eólica, la energía mareomotriz aún no se encuentra entre las más explotadas. Sin embargo, existen grandes proyectos que llevan décadas en funcionamiento, como la central francesa de La Rance, la primera en ponerse en funcionamiento en el mundo a partir del año 1967.